在2018年的世界杯預(yù)選賽中，亞洲區(qū)十二強(qiáng)賽如火如荼地進(jìn)行著。當(dāng)時(shí)，里皮在中途接替了高洪波，成為了國(guó)足的教練。盡管國(guó)足在A組的比賽中最終排名第五，僅以倒數(shù)第二的成績(jī)出局，但當(dāng)時(shí)他們已經(jīng)非常接近出線了。與第二名韓國(guó)隊(duì)僅差三分，如果主場(chǎng)戰(zhàn)勝敘利亞，或許歷史就會(huì)改寫(xiě)。然而，與小組第三名敘利亞隊(duì)的差距也僅有一分，這無(wú)疑給國(guó)足留下了無(wú)盡的遺憾和思考。

時(shí)間來(lái)到2026年，世界杯的參賽隊(duì)伍將由32支擴(kuò)大至48支。這帶來(lái)的直接變化是亞洲區(qū)的參賽名額從4.5個(gè)增加到了8.5個(gè)，幾乎翻了一倍。這一消息對(duì)于國(guó)足來(lái)說(shuō)，似乎帶來(lái)了重返世界杯的希望。從數(shù)學(xué)的角度分析，增加的名額確實(shí)為國(guó)足提供了更多的機(jī)會(huì)，但足球的世界里，實(shí)力和運(yùn)氣同樣重要。

在第二階段的預(yù)選賽中，國(guó)足的晉級(jí)之路可謂險(xiǎn)象環(huán)生。由于在亞洲杯上的一球未進(jìn)導(dǎo)致小組出局，揚(yáng)科維奇下課，伊萬(wàn)接手。一場(chǎng)本應(yīng)穩(wěn)贏新加坡的比賽卻以平局收?qǐng)?，讓晉級(jí)前景蒙上了陰影。而在主場(chǎng)與泰國(guó)的比賽，國(guó)足必須贏球才能提前晉級(jí)，最終他們做到了，奇跡般地進(jìn)入了18強(qiáng)賽。

進(jìn)入18強(qiáng)賽后，國(guó)足被分在C組，與日本、澳大利亞、沙特、巴林、印尼等強(qiáng)隊(duì)同組。按照賽制，小組前兩名將直接晉級(jí)2026年世界杯正賽，而第三、第四名則需要打附加賽，第五、第六名則將出局。然而，前3輪比賽國(guó)足接連失利，墊底墊得毫無(wú)爭(zhēng)議。盡管后來(lái)在主場(chǎng)戰(zhàn)勝了印尼和巴林，贏得了賽點(diǎn)，但在第6輪主場(chǎng)1:3輸給日本后，國(guó)足的處境依然嚴(yán)峻。

與此同時(shí)，關(guān)于2030年世界杯擴(kuò)軍到64支球隊(duì)的提議也在醞釀中。據(jù)路透社的消息，F(xiàn)IFA發(fā)言人回應(yīng)了這一提議并得到了認(rèn)可。如果這一提議成為現(xiàn)實(shí)，亞洲區(qū)的參賽名額將可能增加到12.5或13個(gè)。然而，對(duì)于國(guó)足來(lái)說(shuō)，這并不意味著他們重返世界杯的道路就會(huì)變得容易。在最新的FIFA排名中，國(guó)足在亞洲的排名已經(jīng)跌至第13位。除非國(guó)際足聯(lián)慷慨地給予亞洲更多的名額，否則國(guó)足重返世界杯恐怕仍然是一個(gè)遙不可及的夢(mèng)想。